Microsoft ha comenzado a construir centros de datos híbridos en Virginia del Norte con el objetivo de disminuir su impacto ambiental, utilizando una combinación innovadora de madera ultraligera, acero y hormigón.
Esta construcción busca reducir significativamente las emisiones de carbono incorporado en sus instalaciones, un paso crucial para cumplir con su meta de ser “carbono negativo” para 2030 y, eventualmente, eliminar el equivalente de todas sus emisiones históricas para 2050.
La estructura de estos centros de datos incluye madera contralaminada (CLT), un material prefabricado y resistente al fuego que se compone de capas de madera adheridas en ángulos alternos. Este enfoque permite disminuir el uso de acero y hormigón, materiales que, según el Foro Económico Mundial, contribuyen con un 7 % y 8 %, respectivamente, de las emisiones globales de carbono. Microsoft estima que esta construcción híbrida reducirá la huella de carbono incorporado en un 35 % en comparación con el acero convencional y un 65 % en comparación con el hormigón prefabricado.
El uso de CLT en los centros de datos, que representan uno de los primeros proyectos de hiperescala con madera en EE.UU., es una de las varias iniciativas de Microsoft para acelerar la descarbonización. La compañía ha implementado contratos con proveedores que incluyen exigencias de carbono bajo en materiales y equipos para la construcción, y ha invertido en tecnologías de producción de acero y hormigón sostenibles. Además, el Fondo de Innovación Climática de 1.000 millones de dólares, creado en 2020, ha comprometido hasta ahora 761 millones en tecnologías que buscan reducir las emisiones de materiales críticos como el acero y el hormigón.
Inversión en tecnologías de vanguardia para reducir la huella de carbono
El fondo climático de Microsoft ha respaldado a empresas como Stegra en Suecia, que usa hidrógeno de energía renovable para producir acero sin carbono, una tecnología que reduce las emisiones en un 95 % comparado con los métodos tradicionales. Este fondo también ha invertido en Boston Metal, que produce acero mediante electricidad renovable y en Electric Hydrogen, que utiliza electrólisis para dividir el agua en oxígeno e hidrógeno, un componente clave para la producción de acero sin emisiones.
Microsoft también apoya la producción de hormigón bajo en carbono con compañías como CarbonCure, que inyecta CO₂ en el hormigón, y Prometheus Materials, que usa microalgas para producir cemento de cero emisiones. Estas tecnologías se están probando en pequeños proyectos piloto en EE.UU., incluido uno en los nuevos centros de datos de Virginia, para evaluar su rendimiento y durabilidad.
Evaluación de los beneficios y desafíos de la madera contralaminada
El uso de CLT en construcciones comerciales de gran escala, como los centros de datos de Microsoft, está ganando aceptación en Europa y, cada vez más, en Estados Unidos. Este material, que se compone principalmente de pino, abeto y abeto Douglas, es más resistente y estable que la madera convencional y, a diferencia del acero, soporta mejor las altas temperaturas, creando una capa carbonizada que aísla la estructura interna en caso de incendio.
Los paneles de CLT, fabricados fuera del sitio de construcción, facilitan la instalación y reducen el tiempo y el costo en comparación con el acero corrugado utilizado tradicionalmente en edificios comerciales. Aunque este material tiene un costo adicional del 5 al 10 % en comparación con la madera convencional, para grandes proyectos puede resultar rentable debido a los menores tiempos de construcción y la menor demanda de mano de obra especializada.
David Swanson, ingeniero estructural de Microsoft, señala que la evaluación de costes y beneficios es una parte integral del proceso de planificación. “Estamos constantemente validando la idoneidad de estos materiales para asegurarnos de que cumplan con los estándares de seguridad, resiliencia y funcionalidad requeridos en un entorno de centro de datos”, explicó.
Microsoft como impulsor del mercado de materiales sostenibles
La escala global de Microsoft permite que su demanda de materiales sostenibles impulse el mercado. Thomas Hooker, asociado de la firma de ingeniería estructural Thornton Tomasetti, afirma que Microsoft puede “actuar como un motor de mercado y, en cierta medida, llevar estas tecnologías a un uso más extendido debido a su alta prioridad en la agenda de la compañía”. Gensler, que diseñó los centros de datos de Microsoft en Virginia, trabajó junto a Thornton Tomasetti para garantizar que estos proyectos incorporaran prácticas de construcción de bajas emisiones.
Microsoft también colabora activamente con sus proveedores para impulsar una cadena de suministro de materiales con menos emisiones, un desafío en sectores como el acero y el cemento debido a los altos costes y la complejidad de la transición hacia métodos de producción sostenibles. A través de contratos de compra, Microsoft no solo proporciona financiamiento a startups, sino que se compromete a comprar productos innovadores para fomentar la adopción temprana en el mercado, comentó Brandon Middaugh, gerente del Fondo de Innovación Climática.
Futuro complejo para materiales de construcción de bajas emisiones
Los desafíos para lograr una cadena de suministro neta cero en materiales de construcción son significativos y dependen de variables como la disponibilidad de energía libre de carbono y las limitaciones de infraestructura para almacenar y transportar materiales volátiles como el hidrógeno. Sin embargo, Jim Hanna, director de sostenibilidad en ingeniería de centros de datos de Microsoft, subraya la importancia de un pensamiento sistémico en toda la cadena de valor. “Debemos considerar de forma integral toda la cadena de valor de los materiales y equipos que abastecen nuestros centros de datos”, afirma Hanna, reconociendo que, aunque difícil, el objetivo es alcanzable.
